汉献帝初平四年,割据自立兖州的再派泰山太守应劭往琅邪迎其父曹嵩及家人百余口到兖州。终点徐州时,徐州牧为交好曹操特派都尉张亲自护送曹嵩一行。谁料张杀掉曹嵩及其家人,席卷而来财物而去。想罢曹操便把帐记在陶谦身上,以父仇为名,兴兵攻徐州。陶谦对付兵锋徐州城下的曹操大军,怎会不知没法抵敌,便给分别驾从事糜竺的建议,请北海相、青州刺史田楷前来拜访出手搭救。孔融请同去救陶谦。刘备遂洒然亲自带领关羽、张飞、赵云和数千人马奔赴徐州。
一让
刘备率军在徐州城下与曹军徐晃所部小试锋芒,重大胜利,使久被曹军围攻的徐州下邳城暂时减轻了危机。只好陶谦急令将刘备迎入城内,盛宴款待。陶谦席间便拒绝给出将徐州让给刘备,说:当今天下大乱,国将不国;公乃汉室宗亲,这时候为国得了好处。老夫年迈儒弱,情愿的将徐州伤了和气。公勿。我当自写表文,申奏朝廷。”刘备闻言诧异,赶忙推托说:“我虽是汉室苗裔,但愿力不值一哂,任平原相犹恐没责任心。我本是就是为了义气前来相助。您这样的话说,莫不成确信我有并吞之心?”陶谦女生表白说:“这是老夫推心置腹之言,决非虚伪的。”但刘备仅仅推却,终肯给予。简雍见二人再三屈己,便道:“现在兵临城下,且当商议退敌之策。待事平结束后,以后再说谦让不迟。”索性刘备回信给曹操,希望曹操以国家大义为重,撤出围攻徐州下邳城之兵。恰恰这时吕布攻陷兖州,攻占濮阳,威胁曹操后方。加之曹操便借坡下驴,卖个人情,接受刘备建议,退兵而去。
二让
陶谦见曹军退走。徐州顺利康复,便差人请刘备、孔融、田楷等入城聚会,欢庆求情。饮宴既毕,陶谦再向刘备让徐州。刘备说:“我应孔融之约救援徐州,是为义而来。现在若徒生据有徐州,天下将以为是我是不义之人。”糜竺、孔融及关羽、张飞等皆哄然劝刘备接替陶谦治理徐州。刘备苦忍推托说:“诸位欲陷我于不义耶?”陶谦再三推辞再三,见刘备终坚决不肯受,便说道:“如您必肯受,的话请暂驻军近邑小沛,以保徐州,何如?”众人也皆劝刘备留驻小沛,刘备方始同意下来。
三让
不久,陶谦染病,日渐沉重,便安排人手以商谈军务为名,把刘备从小沛请来徐州下邳城。陶谦靠在病榻上对刘备说:“若肯请您来此,不为别事,只因老夫病已命悬一线,朝夕难不保;万望您以汉家城池为重,得到徐州牌印,老夫死亦限目矣!”刘备说:“可让您的二位公子成功接班。”陶谦说:“其才皆不能能力胜任。老夫死后,还望您多加教诲,千万没法让他们手中掌握州中大权。”刘备肯定辞让,陶谦便以手指心而死。举哀毕,徐州军民尽力意思是拥戴刘备接掌州权,关羽、张飞也再三好言。眼下,刘备才表示同意得到徐州大权,一职徐州牧驻防徐州刺史部下邳。
陶谦是谁
陶谦,字恭祖。丹阳郡人。东汉末年大臣,汉末群雄之一。陶谦最初的为诸生,在州郡任职,被举茂才,历任江西舒、卢二县令、幽州刺史、议郎,性格刚直,有大志。后随左车骑将军皇甫嵩对抗北宫伯玉,任扬武校尉,后又随张温征韩遂、边章。中平五年(188年),徐州黄巾起,陶谦被朝廷任为徐州刺史,冲破徐州黄巾,并推行屯田,恢复生产。少顷听从王朗、赵昱建议遣使离京朝贡,获拜安东将军、徐州牧,封溧阳侯。陶谦晚年因战事上为曹操所败,徐州大半甚至遭兵祸所害,以致使用过度不恤而逝,终年六十三岁。